초기의 컴퓨터를 활용한 엔지니어링 디자인은 주로 컴퓨터 한 대에서 모든 작업과 산출결과를 얻는 형태로 진행되었다. 그러나 점점 복잡한 설계가 요구될수록 공동작업이 필요하게 되었고, 이것은 다시 데이터의 교환과 공유가 중요한 문제로 제기되는 계기가 되었다. 이러한 요구사항으로 공유표준이 필요하게 되었고, STEP(Standard for the Exchange of Product model data)이 등장하게 되었다.

STEP은 현재의 환경에서는 서로 다른 CAD 시스템간은 물론 동일 CAD 시스템간이라 할지라도 CAD 시스템의 버전에 따라 정보의 교환 및 공유에 문제점이 있고, 이러한 문제점들로 인하여 도면정보가 부분적이고 제한적으로 활용되고 있는 것을 해결하기위해 제작되었다. 특히 기존의 임시방편적이고 불완전한 자료 교환 및 공유 표준들(IGES, DXF, DWG 등)을 대치할 수 있는 이상적인 정보교환 및 공유 표준으로서, 정보의 재활용성을 증가시키고 소프트웨어, 하드웨어에 독립적인 표준이다.
또한, 특정 시스템에 종속됨이 없이 제품데이터, 즉 제품의 생산에 관계되는 데이터를 컴퓨터가 인식 가능한 형태로 표현하고 교환하기 위한 국제 표준으로, 그 목적이 제품의 전 생명주기(Life cycle)에 걸쳐서 제품 데이터를 표현할 수 있는 중립적인 메커니즘을 제공하는 것이다.

이러한 STEP 표준이 갖는 다른 표준과의 근본적인 차이점은 STEP이 미래 지향적이라는 점이다. STEP 개발에 연관되어 있는 많은 것들이 연구 개발의 결과물인 반면, 다른 표준들은 CAD 시스템 개발자들에 의해 만들어진 것이다.



The creation of a standard which enables the capture of information comprising a computerized product model in a neutral form without loss of completeness and integrity, throughout the life cycle of a product.

1) To develop the technology for representation and exchange of digital product
    descriptions.
2) To obtain international and multi-disciplinary consensus.
    To codify this technology as a single international standard.
3) To ensure quality implementations across the vendor/user community.

STEP은 정보의 표현방법, 구현방법, 통합 정보 자원, 각 산업에 관련된 응용 프로토콜(Application Protocol) 등의 파트(Part)로 구성되어 있다.

10번 대는 정보의 표현(description)방법에 관련된 파트로 정보 표현에 사용되는 자료 모델링 언어인 EXPRESS를 정의 하고있다. 20번 대는 STEP 파일 교환 방법에 관한 내용을 정의하는 파트로 파트 21번은 파일 단위로 저장하는 방법을 정의하고 있으며, 파트 22는 소프트웨어 자료 접근 인터페이스를  정의하고 있다. 30번 대는 적합성 시험(conformance testing), 40번대는 통합 일반자원(integrated generic resources), 100번 대는 통합 응용자원(integrated application resources)을 정의하고 있다.

200번 대는 각 산업의 사용목적에 적합한 정보 교환 모델을 표현하는 파트로, 기본적인 자료 스키마를 정의하는 통합 일반자원인 40번대 파트와 통합응용자원인 100번대 파트, 그리고 통합 응용자원을 보완한 파트인 500번 대를 사용하여 정의된다. 또한 300번 대는 가상시험세트 (abstract test suites), 그리고 500번 대는 응용 해석 요소(application interpreted constructs), 1000번 대는 응용 모듈(application modules) 등으로 구성되어 있다.